Il semaforo è la rottura di scatole che gli automobilisti hanno imposto al mondo

Tutta questa tecnologia per un risultato così modesto… da 8 a 15 km/h di velocità media in città.

Il moderno semaforo per regolare il traffico automobilistico esiste dal 1914, quando ne venne installato uno elettrico a Cleveland, negli Stati Uniti, con due luci, una verde e una rossa. Oggi il semaforo agli incroci viene considerato un oggetto talmente “naturale” che sembra ovvio doverlo rispettare tassativamente. Chi passa col rosso è un criminale, anche se è un pedone che vede la strada totalmente deserta in tutte le direzioni perché è domenica mattina presto e non c’è in giro nessuno. Ovviamente, è necessario rispettarlo, perché l’attuale organizzazione delle città lo impone. Però…

Va però osservato e ricordato che il semaforo esiste per le automobili. Serve per difendere gli automobilisti dalle altre automobili, e ciclisti e pedoni sempre dalle automobili.

La realtà dei fatti è che sono gli automobilisti e gli autisti di altri veicoli a motore che generalmente non sono in grado di regolarsi da soli nei contesti urbani e in molti contesti extraurbani, al punto da richiedere l’installazione di milioni di semafori in tutto il mondo, con i conseguenti enormi costi di installazione e manutenzione. Prima della civiltà dell’auto l’uomo viaggiava come e più di oggi, forse non in termine di chilometri complessivi ma sicuramente in termini di movimento e numero di tragitti. Basta leggere le Memorie di Carlo Goldoni per scoprire quanto si viaggiasse ai suoi tempi. E non è detto che fossero viaggi più faticosi o spiacevoli rispetto a stare ore in coda in autostrada. In tutti i casi, non avevano bisogno né di semafori, né di segnaletica complessa, né in città né in campagna.

La prima rivoluzione nel modo di viaggiare fu generata dalla bicicletta: il primo mezzo meccanico privato della storia, estremamente efficiente, purché le strade fossero lisce. Era un mezzo poco esigente: bastava curare un po’ di più le strade rispetto a prima. Milioni di biciclette invasero Europa e Stati Uniti a partire dal 1860 e sono state il mezzo di locomozione più usato in tutta Europa quasi fino al 1950. In Europa nacque il turismo moderno, grazie alla combinazione fra bicicletta e treno. (“Tre uomini in barca” e “Tre uomini a zonzo”, di Jerome K. Jerome, erano storie di turismo. Nel primo si tratta di turismo fluviale sul Tamigi, nel secondo un giro in bicicletta e tandem in Germania)

Poi, decenni dopo la bicicletta, è arrivata l’automobile, con le sue enormi esigenze di spazio e infrastrutture complesse, fra cui il semaforo. Ne ammiriamo tutti la tecnologia e spesso anche linea ed eleganza. Ma ha un problema: risultati scarsi in termini di efficienza, economia e sicurezza, particolarmente in città.

Con la comparsa dell’automobile si sono rese necessarie infrastrutture sempre più complesse e costose. L’automobile, nella retorica della pubblicità automobilistica, ti dà tanta libertà, ma a prezzo di numerosissime costrizioni (fra cui pagarla e mantenerla):

1. È necessario prendere la patente e un lungo periodo di apprendimento
2. Servono strade asfaltate o in cemento in grado di sostenere mezzi che pesano da mezza tonnellata in su, fino alle ventisei tonnellate degli autoarticolati, per non parlare dei mezzi eccezionali.
3. Occorre dappertutto segnaletica complessa e per quanto sia articolata è spesso insufficiente o non ben visibile (in Italia ci sono 150 segnali stradali ogni km… uno ogni otto metri).
4. Serve un codice della strada che regola puntigliosamente le norme di comportamento dell’automobile e di tutti i veicoli
5. Occorrono semafori e rotonde
6. Occorrono numerosissimi dispositivi di sicurezza: cinture, airbag, sistemi di frenatura abs, carrozzerie in grado di assorbire gli urti, piantoni speciali per il volante, sensori di parcheggio, telecamere posteriori, il tutto per difendere l’automobilista da sé stesso e dalle altre automobili.

Una complessità enorme per consentire agli automobilisti di viaggiare alla stessa velocità di cavalli, carrozze e biciclette: la velocità media in città è inferiore ai 15 km/h, e scende a meno di 8 km/h in caso di congestione (dati spesso citati da Confcommercio). Qui i dati di uso di due milioni di veicoli italiani equipaggiati con la scatola nera delle assicurazioni. La stessa velocità a cui era abituato a viaggiare Carlo Goldoni nel XVIII secolo.

Tutte queste complicazioni per un risultato così scarso?

Il semaforo è il simbolo del mondo dell’automobile: la rottura di scatole quotidiana che gli automobilisti hanno imposto a tutto il mondo per passare la strada, perché senza semafori si ammazzerebbero tra loro ad ogni incrocio, e ammazzerebbero pedoni e ciclisti con una frequenza ancora maggiore di quella attuale. Per di più creando zone ad alto inquinamento atmosferico, a causa delle frenate e delle auto in coda col motore acceso al minimo per ore tutti i giorni.

Il tutto per andare, in città, veloci come in carrozza e più lenti delle biciclette.

Il primo semaforo a Lido di Camaiore in Versilia, 1955 circa (da “Camaiore d’altri tempi”). Prima, su queste strade non serviva.

Per chi invece vuole vedere come sarebbe un incrocio senza semaforo con tante biciclette e poche auto (che vanno piano), basta guardare questo filmato di un incrocio ad Amsterdam.